리튬, 코발트, 니켈, 구리 등 첨단 산업에 필수적인 핵심 광물은 공급 리스크가 큰 편입니다. 대부분 단기간에 대체재를 찾기 어렵고 특정 지역에 매장량이 편중되어 있기 때문입니다. 특히 재생에너지, 수소, 배터리 등의 광물은 청정에너지 전환을 통한 탄소중립 정책에 필수적입니다.
따라서 세계 각국은 앞다투어 공급망 확보에 뛰어 들었습니다. 그로 인해 핵심 광물 시장은 최근 몇 년간 가격 폭등과 공급 제약이 반복되었습니다. 이러한 가운데 IEA(국제에너지기구)는 ‘2024 글로벌 핵심 광물 전망 보고서’를 발표해 현재 광물 시장의 상황과 미래 전망을 소개했습니다.
IEA, 글로벌 핵심 광물 전망 보고서 발간
지난 6월, IEA는 글로벌 핵심 광물 전망 보고서를 발간해 전기 공급, 핵심 광물, 효율성, 연구 개발, 에너지 금융의 모든 분야에서 위험과 기회가 어떻게 평가되고 있는지를 살펴봤습니다. 현재 광물 시장의 상황을 명확히 이해하고, 중장기적으로 잠재적 위험을 예측하는 데 도움이 될 수 있는 광물 시장 정보도 함께 담고 있습니다.
에너지경제연구원은 이러한IEA의 보고서를 청정에너지 보급에 중요한 역할을 하는 핵심 광물의 최근 시장 동향과 수급 전망을 중심으로 분석했습니다. 이를 통해 핵심 광물 시장의 최신 동향을 검토하고 미래 광물 수요와 공급 전망을 제시하여 주요 원자재 공급망의 잠재적 위험을 살펴보는 기회를 가졌습니다.
2024 핵심 광물 시장의 주요 동향
보고서에 따르면, 현재 핵심 광물 시장은 다양한 요인에 영향을 받고 있습니다. 대표적인 것이 청정에너지 기술 수요 증가입니다. 청정에너지 기술의 발전과 확산에 따라 핵심 광물에 대한 수요가 급증하고 있습니다. 특히 전기차 배터리, 태양광 패널, 풍력 터빈 등에서 핵심 광물이 필수적으로 사용되고 있습니다. 2023년 리튬 수요는 30% 증가하였고 니켈, 코발트, 흑연, 희토류 수요는 8~14% 증가하는 등 수요 증가율이 견고하게 유지되고 있습니다.
하지만 핵심 광물은 특정 국가에 생산이 집중되어 있어 공급망의 위험이 항상 존재합니다. 따라서 정치적 불안정이나 무역 제한 조치에 의해 공급이 영향을 받을 수밖에 없습니다. 실제로 최근 몇 년간 핵심 광물의 가격은 수요 증가와 공급 제약으로 크게 상승했습니다. 중점 광물의 생산은 지난 몇 년간 크게 증가하여 단기 공급 부족에 대한 우려를 완화하였지만, 생산 증가에 따른 지리적 집중도는 점점 심화하고 있습니다.
특히, 중국은 전 세계 배터리용 흑연 정제의 99%를 담당하고 있고, 리튬과 코발트의 경우 각각 50%와 75% 이상을 정제하고 있습니다. 이로 인해 2023년 핵심 광물 시장은 공급 과잉, 재고 누적으로 인한 가격 하락, 수요와 공급의 균형을 맞추기 위한 가격 조정 등 다양한 이유로 가격이 급락하는 격동의 한 해를 보냈습니다.
그뿐만 아니라, 자원의 효율적인 사용을 촉진하고 신규 광물 채굴에 대한 의존도를 줄이기 위한 핵심 광물의 재자원화가 중요한 이슈가 되었습니다. 또한 많은 국가가 핵심 광물의 안정적인 공급을 보장하기 위해 신규 정책과 규제를 도입하고 있습니다.
핵심 광물의 미래 수급 전망은?
IEA는 중점 핵심 광물의 수요가 청정에너지 기술 확산에 따라 지속적으로 증가하고 있으며, 탄소중립 추진을 위해 리튬 수요는 2040년까지 거의 9배 증가할 것으로 예상했습니다. 특히 전기차와 에너지 저장용 배터리 수요 증가에 따라 이 분야의 리튬 수요는 전체의 90% 이상을 차지할 것으로 전망하고 있습니다. 흑연 수요 역시 2040년까지 4배 증가할 것으로 예상했으며, 구리 수요는 1.5배, 니켈과 코발트 및 희토류의 수요는 2배 증가할 것으로 전망했습니다.
반면, IEA는 특정 광물의 생산이 상위 3개국에 집중되고 있으며 이런 추세는 향후에도 유지될 것으로 전망했습니다. 이는 글로벌 광물 자원 공급에 있어 특정 소수 국가의 영향력이 커질 수 있다는 점과 더불어 물리적 사고, 지정학적 사건, 기타 요인 등으로 잠재적인 공급 중단 위험이 높아질 수 있다는 점을 의미합니다.
IEA는 2035년까지 기후 목표 달성을 위해 광물 수요 대비 예상 공급량을 비교했을 때 수요가 예상 공급을 초과할 것으로 평가했습니다. 따라서 지리적으로 다양한 지역에서 유망 프로젝트 개발을 촉진하기 위한 공동의 노력이 필요함을 강조했습니다. 아울러 경제성이 높고 경제적, 사회적으로 상당한 이익을 얻을 수 있는 경우, 신흥국 및 개발도상국의 주요 자원 보유국에서 가치 사슬 확장을 위한 잠재성을 활용하는 것이 중요하다는 의견도 제시했습니다.
이번 보고서를 통해 중점 광물의 공급망이 취약하다는 것을 인지하고, 공급량을 증가시키기 위한 추가적인 조치를 해야 한다는 것을 확인할 수 있었습니다. 탄소중립 목표 실현을 위해 핵심 광물의 중요성은 높아가지만, 공급이 충분하지 않다는 점에서 다양한 대책이 필요한 시점입니다.
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