가까운 일본에서 쌀 부족 현상이 이슈가 되고 있습니다. 최근 쌀값이 급등하면서, 일본 농림수산성은 이를 막기 위해 ‘쌀 전담 대책팀’을 꾸리는 등 대응에 나섰는데요. 이런 상황 덕분에 상대적으로 저렴하면서도 맛이 뛰어난 한국 쌀이 주목받고 있습니다.
일본 관광객 한국서 ‘쌀 사재기‘ 열풍
한 일본인 여성이 한국에서 쌀을 산 뒤 인천공항에서 수출·검역 서류를 작성해 증명서를 받는 과정을 영상으로 찍어 인스타그램에 올렸습니다. 이 영상은 공개되자마자 조회수 10만 건을 넘기며 큰 반응을 얻었는데요. 이처럼 최근에는 한국을 방문한 일본인 관광객들 사이에서 ‘한국 쌀 사가기’가 하나의 유행처럼 번지고 있습니다. SNS를 중심으로 ‘값도 싸고 맛도 좋은 한국 쌀’이라는 인식이 퍼지며, 일본 내 수요가 빠르게 늘고 있습니다. 여행객들은 여행 가방에 쌀을 몇 킬로그램(kg)까지 담을 수 있는지, 선물용으로 어떤 쌀이 좋은지 등에 많은 관심을 보이고 있습니다.
실제로 국내 대형마트에서 쌀 매출이 전년 대비 증가했으며, 일본인 관광객의 구매 영향이 큰 것으로 보입니다. 일본 관광객들의 구매뿐 아니라, 한국 쌀의 본격적인 수출도 이어지고 있습니다. 경남 하동의 대표 브랜드 ‘하동섬진강쌀’은 처음으로 40톤이 일본에 수출됐고, 이어 추가로 40톤을 수출했습니다. 연말까지 총 200톤 수출을 목표로 하고 있습니다. 포항에서도 5톤 규모의 쌀이 처음으로 일본에 수출됐으며, 올해 안에 총 50톤을 수출할 예정입니다.
이 외에도 해남에서 22톤, 삼척에서 20톤, 전남 강진에서 200톤이 일본으로 수출되는 등 한국 쌀의 ‘일본 수출 러시’가 이어지고 있습니다. 지진 피해에 따른 구호용을 제외하고, 일반 소비용 쌀이 일본에 수출된 것은 1990년 통계 집계 이래 올해가 처음입니다.
한국 쌀 구매 증가의 원인은?
이 같은 현상이 벌어진 주된 이유는 일본 쌀값의 급등입니다. 오랫동안 안정세를 유지하던 일본 물가가 최근 들어 빠르게 오르고 있으며, 그 중심에는 쌀값 상승이 있습니다. 지난해부터 일본 쌀 가격은 꾸준히 오르기 시작해, 현재 5kg짜리 한 포대의 소매가는 4,268엔, 한화로 약 4만 1천 원에 달합니다. (한국 5kg 쌀 가격은 2만원 이하) 올해 4월 기준으로는 7개월 연속 최고 상승률을 기록하며, 전년 대비 98.4%나 오른 상황입니다. 이는 1971년 쌀값 통계 집계 이후 가장 높은 수치입니다.
가격 급등의 배경에는 폭염과 가뭄으로 인한 벼 작황 부진, 공급 차질이 있습니다. 여기에 엔저 현상으로 외국인 관광객이 몰리며 외식 수요가 급증했고, 장기간 이어진 쌀 감산 정책으로 인해 유통업자들 사이의 매입 경쟁도 치열해졌습니다. 그 결과, 시중 유통량이 크게 줄며 쌀 부족 사태가 심화됐습니다. 일본은 쌀을 주식으로 삼는 만큼, 쌀값 급등은 가계에도 큰 부담이 됩니다. 이로 인해, 상대적으로 저렴하면서도 품질이 우수한 한국 쌀에 대한 관심이 높아지고 있습니다. 한국 쌀은 일본 쌀과 같은 자포니카 품종으로 찰지고 윤기가 돌며 쫀득한 식감이 특징입니다.
한국 쌀 인기, 수출 시장 확대로 이어질까?
일본 농림수산성은 쌀값 급등을 잡기 위해 전담팀을 가동하고, 정부 비축미 60만 톤 중 절반인 30만 톤을 우선 방출하는 등의 대책을 내놓고 있습니다. 하지만 이미 크게 오른 쌀값이 안정되기까지는 시간이 걸릴 것으로 보입니다. 이로 인해 당분간은 일본 내에서 한국 쌀에 대한 수요가 계속될 것으로 예상됩니다. 다만, 한국 쌀이 꾸준히 가격 경쟁력을 유지하며 수출을 이어갈 수 있을지는 좀 더 지켜봐야 한다는 게 전문가들의 분석입니다. 일본은 외국산 쌀에 kg당 341엔의 높은 관세를 부과하고 있으며, 자국 생산량도 많은 편이라 원래 한국과 일본 간 쌀 수출입은 활발하지 않았기 때문입니다.
1인 가구의 증가와 함께 국내에서 쌀 수요가 점점 줄어들고 있는 가운데 일본 수출로 인해 한국 쌀의 소비가 늘어나는 것은 반가운 소식이 아닐 수 없습니다. 현재 우리나라의 1인당 연간 쌀 소비량은 64.4kg으로, 120.5kg이었던 1994년에 비해 절반 가까이 줄었습니다.
따라서 쌀 수출이 지속된다면 국내 쌀값 안정과 재고 해소에 큰 도움이 될 것으로 기대됩니다. 앞으로는 수출 확대를 위한 전략 마련과 함께, 일본 사례를 참고해 국내에서도 비슷한 문제가 발생하지 않도록 사전 대비책을 마련할 필요가 있습니다.
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