인도는 앞으로 ‘세계에서 가장 중요한 나라’가 될 것이라고 합니다. 가장 인구가 많지만 1인당 GDP가 중국의 4분의 1수준이라 성장 잠재력이 어마어마하다고 평가받는 데다, 엄청난 문화적 다양성에서 나오는 소프트파워 역시 앞으로 발전이 더욱 기대되는 국가인데요. 가파르게 성장해 온 인도에서는 최근 차세대 먹거리를 발굴하기 위한 노력이 계속되고 있습니다.
그런데 최근 LX인터내셔널이 인도 정부의 주목을 받고 있다고 하는데요. LX인터내셔널과 인도, 어떤 관계가 있을까요?
인도, 새로운 ‘리튬의 성지’가 될까?
리튬은 오늘날 휴대전화, 컴퓨터 등 전자기기를 만드는 데에 널리 사용됩니다. 최근에는 리튬이온 배터리가 전기 자동차 충전지로 활용되면서 더욱 주목받고 있죠. 리튬은 세계적으로 생산량이 적은 데다 일부 국가에서만 한정적으로 이루어지다 보니 국가별 편중이 심한 자원이기도 한데요. 주요 리튬 매장국이 리튬 국유화에 나서는 등 이익을 확보하기 위해 적극 나서며 ‘리튬 전쟁’이라는 표현까지 등장했습니다.
이 ‘리튬 전쟁’의 새로운 주역으로 최근 인도가 부상하고 있습니다. 지난 2023년 2월 9일 인도 지질조사원(GSI)은 590만 톤 규모의 리튬 추정 자원이 인도 북부 잠무·카슈미르 레아시(Reasi) 지역에서 발견되었다고 발표하였는데요. 이는 인도 사상 최대 규모로, 1999년 GSI가 인도에 리튬 광맥이 존재한다는 사실을 알게 된 후 20년간 추가적인 탐사를 거치다 이번에 새롭게 발견한 것입니다.
이번 발견이 매장량으로 확정된다면 인도는 세계 6위 리튬 보유 국가가 됩니다. 이렇게 대규모 리튬 추정 자원 발견으로 인해 인도의 중국 리튬 수입의존도를 낮추고, 친환경 산업의 핵심 국가로 거듭날 가능성을 높이며, 인도의 리튬 기반 산업 경쟁력 역시 강화될 전망입니다.
인도 정부가 LX인터내셔널에 주목하는 이유
인도 정부가 연말 북부 잠무·카슈미르의 레아시 지역 내 리튬 채굴권을 경매에 부칠 것이라는 전망이 있습니다. 이곳은 전 세계 리튬 매장량의 약 5.7%에 달하는 거대한 규모이기 때문에 낙찰 기업이 향후 리튬 시장에 상당히 큰 영향력을 발휘할 가능성이 있는데요. 실제로 경매가 열리고 채굴권이 낙찰될 경우, 낙찰 기업은 인도 최초의 대규모 리튬 매장지에 대한 개발 권한을 갖게 됩니다.
인도 현지에서는 LX인터내셔널 및 인도 대기업 릴라이언스 인더스트리 등 최소 12개 기업이 리튬 채굴권 경매에 참여할 것으로 추정하고 있는데요. 이중 인도 정부가 특히 LX인터내셔널이 주목하는 이유는 LG상사 시절부터 다져온 자원 개발 역량을 발휘할 것으로 기대할 뿐만 아니라, 실제로 LX인터내셔널은 이미 다양한 자원 개발 사원을 추진한 경험이 있다는 점도 주효합니다.
실제로 LX인터내셔널은 지난 2010년 GS에너지 및 한국광물자원공사(現 한국광해공업공단)와 컨소시엄을 꾸려 아르헨티나 살데비아 리튬 탐사 프로젝트에 참여한 바 있습니다. 또, 리튬 외에 석탄이나 구리 등 해외 광산 개발에 적극 참여해 2000년대 후반 1,000억 원이 넘는 영업이익을 올리기도 했습니다.
LX인터내셔널의 친환경 미래 먹거리는?
최근 LX인터내셔널이 친환경 사업을 적극 추진한다는 점 역시 미래 먹거리인 배터리의 핵심 소재, 리튬에 투자할 가능성이 높다고 평가받는 이유인데요. LX인터내셔널은 지난해 한국유리공업 지분 100%를 5,925억에 인수하고, SKC·대상과 함께 생분해 플라스틱(PBAT) 생산 및 판매를 위한 합작사를 세워 연간 7만 톤 규모의 생산시설 구축에 나서기도 했습니다.
또, 이차전지 핵심 소재인 니켈에 대한 관심 역시 뜨거운데요. 인도 정부는 LX인터내셔널이 해외 광산 개발에 적극 참여한 경험이 있다는 사실에 주목해 인도 니켈 경매에 참여하기를 희망하고 있으나, LX인터내셔널은 내부적으로 인도 니켈 경매에 참여할 계획이 없다고 밝히기도 했습니다.
그러나 LX인터내셔널이 니켈 개발 및 투자에 적극적이지 않다고는 보기 어려운데요. 현재 LX인터내셔널은 LG에너지솔루션이 주축이 된 컨소시엄에 참여하여 인도네시아 니켈 광산 개발을 계획하고 있습니다. 또, 인도네시아 니켈 광산과 제련소 인수를 검토해 니켈 채굴에서 한 걸음 더 나아가 제련을 통해 자원의 부가가치를 더욱 높일 전망입니다.
리튬과 니켈 모두 가파르게 성장하고 있는 배터리 시장의 핵심 자원으로, 앞으로 그 가치는 더욱 높아져 갈 전망입니다. LX인터내셔널은 ‘친환경 성장’을 목표로 인도네시아 니켈 광산을 비롯해 다양한 친환경 미래 먹거리 발굴에 앞장서고 있는데요. 끊임없이 성장하고 있는 LX인터내셔널의 내일은 어떤 모습일까요?
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