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요즘 전기차의 인기가 나날이 높아지고 있습니다. 우리나라의 전기차 누적 등록 대수가 올해 40만 대를 넘어섰다고 하는데요. 전 세계적으로 폭발적으로 성장하고 있는 전기차 시장에 힘입어 폐배터리 시장 역시 시선을 끌고 있습니다. 특히 폐배터리 순환 경제는 ESG 경영의 관점에서 높은 평가를 받는데요. 폐배터리 순환 경제란 무엇일까요?
성장하는 전기차 시장
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국제에너지기구(International Energy Agency, IEA)는 2022년 한 해 동안 전기차가 1,000만 대 판매되어 전체 신차 중 14%에 달했다고 밝혔습니다. 나아가 2023년에는 약 1,400만 대의 전기차가 판매되어 점유율 역시 18%로 상승하며, 2026년경에는 전체 신차 판매의 30% 이상이 전기차가 될 것이라고 내다보았는데요.
특히 미국은 인플레이션감축법(IRA)에 영향을 받아 2022년 7.6%에 불과했던 전기차 판매 비중이 2026년에는 28%에 달할 것으로 예상되고, 중국은 52%, 유럽은 42%를 달성하는 등 일부 지역에서 전기차 시장이 더욱 가파르게 성장할 전망입니다.
월스트리트저널에서는 전기차가 대중화되면서 원유의 수요 증가 추세가 5년 이내에 점차 둔화하다가 정점에 이를 것으로 예상된다고 보도한 바 있는데요. 내연기관 자동차는 이미 판매가 정점에 이른 후 장기적으로 감소하는 추세로 접어든 만큼 앞으로 본격적인 전기차의 시대가 올 것으로 보입니다.
폐배터리 순환경제란?
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이처럼 전기차 판매량이 점점 더 많이 증가한다는 건 폐차되는 전기차도 많아진다는 뜻입니다. 에너지 전문 시장조사기관인 SNE리서치는 플러그인하이브리드를 포함한 전 세계 전기차 폐차 대수는 2025년 56만 대에서 2040년에는 4,227만대로 늘어날 것이라고 예상했습니다.
전기차를 폐차할 때 발생하는 폐배터리는 외부에 노출되면 화재나 폭발 위험이 있는 데다 매립이나 소각으로 폐기하면 환경오염이 발생한다는 문제가 있는데요. 그래서 최근에는 ‘배터리 순환 경제’가 주목받고 있습니다.
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배터리 순환 경제는 폐배터리에서 니켈, 코발트, 망간, 리튬 등의 고부가가치 금속을 회수해 신규 배터리를 만드는 데 재활용(Recycle)하거나, 폐배터리를 팩 단위로 묶어 ESS(전력저장장치, Energy Storage System)를 만드는 등 다른 용도로 재사용(Reuse)하는 경제 모델입니다.
이처럼 폐배터리를 재활용 및 재사용하면 이산화탄소 배출량을 감축할 수 있어 환경 측면으로도 좋을 뿐만 아니라 배터리의 제조 비용을 절감하고, 해외 수입에 의존해야 하는 핵심 광물 공급망의 안정성을 높이며, 새로운 일자리를 창출하는 등 ESG 경영에 큰 도움이 됩니다.
세계의 배터리 재활용 동향
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폐배터리 수거 및 재활용과 관련된 법안이나 제도는 이제 막 시작하는 단계입니다.
유럽연합(EU)은 배터리 관련 규제 법안을 강화하는 추세입니다. 주요 내용을 살펴보면 2024년 7월부터 배터리를 만드는 데 발생하는 전체 탄소 배출량을 의미하는 탄소발자국을 공시해야 하며, 2026년 1월부터는 유럽연합 시장에 출시하는 모든 배터리가 모델별로 정보를 등록 및 공개해야 하는 등 투명한 정보 공개를 요구하고 있는데요. 또, 2030년부터는 배터리를 만들 때 재활용 소재를 일정 비율 이상 의무적으로 사용하도록 해 앞으로 폐배터리 재활용 시장이 더욱 활성화될 전망입니다.
미국은 전기차 및 배터리 관련 시장에 적극적으로 투자하며 시장점유율을 높이기 위해 노력하고 있습니다. 2022년 5월 연방정부가 배터리 재활용 인프라에 2,050만 달러를 투자하였고, 전기차 및 배터리 관련 기업에 31억 달러를 지원하겠다고 발표하였습니다. 특히 2022년 8월에 발효된 인플레이션감축법(IRA)은 미국과 FTA를 맺은 국가나 북미 지역에서 추출하거나 가공 또는 재활용한 핵심 광물을 일정 비율 이상 사용할 때 지원금을 받을 수 있도록 해 관련 시장의 주목을 받고 있습니다.
중국은 배터리 재활용 정책에 가장 빨리 나선 국가입니다. 2016년 ‘전기자동차 배터리 회수 이용 기술 정책’을 발표해 처음으로 배터리 등록번호 제도를 시행하면서 NCM 종합회수율 목표 98% 이상을 제시한 데 이어, 2018년에는 배터리 이력 관리 플랫폼을 구축하는 등 계속해서 전기차 배터리 재활용과 관련된 시스템 구축에 힘쓰고 있습니다.
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전문가들은 폐배터리 재활용이 실제로 높은 수익성을 내기 위해서는 90% 이상의 높은 핵심 광물 회수율과 저렴한 처리 비용을 확보하는 게 중요하다고 말하는데요. 환경적으로도 경제적으로도 이익이 되는 폐배터리 순환 경제를 구축하기 위해 우리나라 정부와 기업들의 적극적인 기술 개발이 이루어져야 할 시점입니다.
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